ONSTAGE: FRANCINE HOUBEN, MECANOO

Tengo el placer de entablar una charla con Francine Houben, Socia Fundadora y Directora Creativa de Mecanoo, tratando de entender cómo, durante una carrera tan exigente y repleta de éxitos, ha logrado conciliar el papel de madre y de arquitecta de un estudio con trabajos realizados de Europa a Asia, importantes encargos académicos y la participación en muchas otras actividades relacionadas con el sector.
Anteriormente hice alusión a algunos de los prestigiosos premios que se le han otorgado, una cantidad inusual para una mujer, y me parece legítimo mencionar la elección de TU Delft Alumnus que le fue otorgada hace tan solo unos meses. Un cargo diferente a los demás que me parece de especial satisfacción, ya que se trata precisamente de la universidad donde estudió y se graduó con matrícula de honor. Un encomio que, como señaló el Rector Magnífico de la alma Máter, ha sido otorgado a pocas más personas, citando con orgullo dos trabajos que han sido legados al campus: la icónica TU Delft Library y el encantador Mekelpark.
Y a finales de año tendrá lugar la muy esperada apertura en Washington D.C de la sumamente carismática Martin Luther King Jr. Memorial Library, ‘la modernista caja de 1972 de acero y vidrio diseñada por Mies van der Rohe’, recientemente renovada y transformada por Mecanoo.

1—Usted, Francine, pertenece a esa categoría de mujeres que han demostrado sobradamente que son capaces de lograr resultados muy significativos sin aceptar jamás el desafío entre hombre y mujer que se limita al deseo de ver afirmada la superioridad de uno sobre el otro. ¿Cómo ve en el mundo de la arquitectura la relación entre hombre y mujer que a menudo se basa en la competitividad y no en la colaboración?
 
No veo el mundo de la arquitectura como una batalla entre géneros. Sin duda, las mujeres tienen que esforzarse más, porque tienen que intentar equilibrar el papel de madre, criar hijos y mantener una posición activa en arquitectura. Yo de veras he podido experimentar todo esto sola y no siempre fue una tarea fácil. No hay que olvidar que para mi generación no se consideraba normal que una mujer tuviera un trabajo a tiempo completo; por lo que a mí respecta, tengo la suerte de tener una familia muy comprensiva, siempre dispuesta a apoyarme. En los Países Bajos tenemos el ‘Papadag’, ‘el día del papá’, un día o dos por semana libres del trabajo, durante los cuales el padre se queda en casa con los hijos. Holanda siempre ha tenido en muchos aspectos una actitud progresista hacia la igualdad de género y creo que las generaciones más jóvenes tienen una manera de percibir y relacionarse entre sí, como categoría masculina o femenina, muy diferente de la que teníamos nosotros de jóvenes. Tenemos que seguir trabajando para lograr un mundo más equilibrado y más armonioso.
 
2—¿Qué significó para usted trabajar y cuidar de su familia, que por cierto creo que es una familia bastante numerosa? ¿Qué sacrificios supuso satisfacer las necesidades de dos mundos igualmente fundamentales y tan exigentes?
 
Para ser arquitecto se necesita una gran dosis de pasión, es un compromiso a tiempo completo, casi los 365 días del año. Además, debes equilibrar tu vida familiar - yo por ejemplo tengo tres hijos - y no siempre fue una combinación fácil. Se trata de veras de un equilibrio entre la vida y los negocios. En mis tiempos, en los Países Bajos, no era para nada normal que las mujeres tuvieran un trabajo a tiempo completo. No estaba bien aceptado socialmente, estaba muy sorprendida porque mi madre me llevó a la escuela quizás una vez cuando yo era muy joven, nunca lo hizo con frecuencia. Yo era la número cuatro de cinco hijos, era una familia muy numerosa. Mi madre era de veras una gran madre, pero no estaba constantemente conmigo, cuidando de mí, quiero decir, tenía cinco hijos a los que dedicar su atención y compartirla entre ellos.
 
Pensando en una familia numerosa, realmente me gusta la idea de que represente a tus vecinos, tus hermanos y hermanas, tus primos, todos juntos como una familia, y no solo como familia formada por muchos miembros. Todos nos ocupamos los unos de los otros y nos cuidamos mutuamente, contando con el apoyo familiar en tu carrera y en el crecimiento de los hijos. Esta situación formaba parte de mi vida y así pude conseguir mi objetivo. Creo que también fue bueno para mis hijos, porque no tienen como referencia solo a los padres, sino que están más conectados con el mundo exterior. Tener una familia extensa fue para mí la esencia que me dio la energía para trabajar tan intensamente como arquitecta, pero también para crecer a mis tres hijos.
 
3—Nombrada Mujer Arquitecto del año 2014 por Architects’ Journal y ganadora de importantes premios, que han sido otorgados a muy pocas mujeres, ¿cómo se sintió en momentos tan gratificantes y qué pensó de sus colegas que tendrán que seguir luchando, como seguramente lo ha hecho usted, para que se reconozcan esos derechos que no siempre se otorgan? 
 
Para mí es difícil responder porque nunca he querido promocionarme como arquitecto mujer, quiero ser buena arquitecta, independientemente del género. Como digo siempre, nací mujer y esta es una realidad. Estoy muy orgullosa de la labor de Mecanoo y muchas veces veo estos premios como un reconocimiento del trabajo y la pasión incondicional que yo y todos los Mecanoo hemos dedicado a nuestros proyectos. Creo firmemente que la arquitectura conlleva una colaboración de equipo, ser visionarios y solidarios al mismo tiempo. Las mujeres son particularmente buenas en esto.


Delft University of Technology Library di Mecanoo. Foto cortesia di Mecanoo.

4—Cuando decidió empezar a ejercer la profesión, hubo un concurso que se reveló decisivo para sus comienzos. ¿Cree que hoy día los concursos revisten la misma importancia de otros tiempos y ofrecen a los jóvenes la posibilidad de distinguirse y emprender tal vez una actividad propia?
 
Sí, cuando todavía éramos estudiantes, en 1979, hubo una competición residencial en Kruisplein, Róterdam, en la que participé con otros dos colegas. Ganamos aquella competición en 1980 y durante los cuatro años siguientes trabajamos allí como estudiantes. Nuestra investigación estaba centrada en la renovación urbana de las viviendas y la consiguiente innovación arquitectónica. Ese fue nuestro primer concurso. Habiendo trabajado en todo el mundo durante casi cuatro décadas, puedo decirte que muchas cosas han cambiado. Ambiciones del cliente, programas políticos, participación del usuario. Cada país es diferente. Tenemos que adaptarnos. Pero a pesar de tantos cambios, creo que los concursos todavía pueden ayudar a que tu trabajo destaque entre tus coetáneos y ofrecer a los jóvenes arquitectos una contribución para mejorar sus carreras. En definitiva, los concursos siguen siendo un medio importante tanto para arquitectos como para diseñadores.
 
5—Trabajando también en países que no forman parte de Europa, donde la organización del trabajo está planificada de forma muy diferente, y me refiero en particular en Asia, ¿cómo se ha sentido? ¿Qué método prefiere, teniendo en cuenta el proceso que precede y acompaña la fase de construcción? 
 
Cada país es diferente. Es distinto trabajar en la China continental y en Taiwán. A menudo, allí, el cliente no es el usuario, y esto hace que el trabajo sea único. También en el proyecto de Taiwán, y en el Centro Cultural Longgang, fue el cliente quien siguió cómo se construía toda la estructura.
 
El cliente no es el usuario, que generalmente llega más tarde. Las cosas van más rápidas, por supuesto. Las decisiones se toman con bastante rapidez. Lo que hace tan interesante trabajar en la China continental y en Taiwán es la velocidad con la que cambian las cosas. Como llevamos trabajando allí casi diez años, podemos darnos cuenta de cómo ha cambiado el país, y quiero decir de forma positiva. Más abierto y más democrático. 
 
Me alegra que estemos construyendo dos grandes edificios públicos en China, para ofrecer un espacio más agradable a los lugareños. Crearemos un área pública especial dentro y alrededor de nuestros edificios, espero que esto pueda formar parte del cambio positivo. Son dos grandes retos, puedo decirte dos grandes aventuras. Pero estamos sumamente orgullosos de estos dos proyectos.


Delft University of Technology Library di Mecanoo. Foto di Greg Holmes. 

6—Para usted que es una viajera, ¿qué encuentros en el mundo se han revelado, por así decirlo, especiales y le han dado un aporte humano y profesional que recuerda con especial agrado? 
 
Para mí, esta crisis es una confirmación de mi visión del futuro “Hacia la esencialidad”. En las últimas décadas, conocer a personas en todo el mundo me ha demostrado y destacado lo que todos desean en todas partes. Cosas muy sencillas, cuidar de sus hijos y poder ofrecerles un futuro mejor. Es algo que concierne a amigos, familiares y comunidad. Debemos reconocer el valor de cada individuo, la implicación de las personas unas con otras, la cultura o la naturaleza, o en muchos casos casi una combinación de ambas. Nuestra actitud hacia la Tierra debe cambiar, la naturaleza tiene un valor y una belleza insustituibles. Es fundamental que volvamos a conectarnos con ella.
 
7—Las actuaciones musicales, artísticas y teatrales constituyen a menudo una parte integrante de sus trabajos y este año, en la Yale School of Architecture trabajará en una reinterpretación de la ‘Opera del Futuro’ en estrecho contacto con la Yale School of Drama y la Yale School of Music. Esta presentación entre arquitectura y formas diferentes de arte es algo que me parece que usted siempre ha buscado como constante en sus proyectos, no solamente en aquellos que incluían actuaciones teatrales y musicales. ¿Cree que, en un mundo redundante como el que estamos viviendo, esta búsqueda suya puede ayudar a la arquitectura a crear una mayor implicación y relaciones más fuertes de conectividad con la sociedad?
 
En mi último libro hablo en un momento dado de "encontrar una identidad en un mundo globalizado". De muchas maneras, creo que en parte es lo que he hecho con mi equipo en Mecanoo en las tres últimas décadas. Al menos, me place pensar que lo he hecho. Viajar es sumamente importante, para conocer otras culturas, experimentar otros climas, otros sistemas de creencias y ambientes políticos. El mundo es vasto y está repleto de identidades distintas, si bien los arquitectos a menudo intentan reflejar la misma estética en todas partes. 
 
Para mí esto no es interesante; lo que forma parte de nuestra filosofía, de la filosofía de Mecanoo, es tener en cuenta atentamente a los usuarios, el contexto físico, y, naturalmente, el potencial de las funciones de un edificio. Este enfoque nos consiente ofrecer soluciones únicas para cada situación, permitiéndonos combinar todas las disciplinas de Mecanoo: arquitectura, planificación urbana, paisaje e interiores. Estoy muy interesada en el sistema multidisciplinario y en la manera en que todas estas disciplinas pueden influirse mutuamente. Creo que nuestro proceso de proyectación nos permite resolver desafíos complejos y crear lugares estimulantes para las personas.



8—Con la ayuda del medio virtual, sobre todo por lo que respecta al trabajo que, desempeñado para ciertos sectores principalmente en la oficina, se podría realizar desde casa, ¿usted cree que se logrará incentivar una vida más alejada del centro urbano, reduciendo su aglomeración y alentando a las personas a optar por tipo de existencia más saludable y más en contacto con la naturaleza, como usted ha propuesto a menudo, recalificando áreas periféricas que estaban silentes y sin duda se habían dejado languidecer?
 
Creo que la actual pandemia COVID-19 nos desafía a reconsiderar y reinventar la manera en que vivimos juntos como sociedad y cuál debería ser nuestro papel de profesionales de la proyectación. Quisiera reflexionar sobre esto no solo pensando en las prácticas de arquitectura, ya que esta disciplina está enteramente dedicada al trabajo en equipo multidisciplinario. Los conceptos de espacio público y distancia social se volverán centrales en el futuro desarrollo de nuestras ciudades y en la conexión con el campo. La movilidad, como sabemos, cambiará. A medida que se despliega la pandemia actual, nos damos cuenta de que nuestros sistemas de soporte y suministro son vulnerables a las interrupciones y la mayoría de nuestras redes de conexión han demostrado ser inadecuadas.
 
Nuestro estilo de vida, los hábitos, las rutinas, los viajes y las interacciones sociales han cambiado completamente en los últimos meses, pero también nos han proporcionado ideas muy interesantes sobre la organización y las prestaciones de la oficina. Por un lado, se nota que la mayor parte del personal es capaz de trabajar desde casa. Lo que se ve en cierto sentido es que son los más jóvenes, los que están comenzando y quienes están en prácticas, los que necesitan mayor asistencia. Ayuda que es dificultosa desde lejos. 
 
Durante estos períodos de incertidumbre, todos los miembros del equipo Mecanoo son libres de elegir si trabajar desde casa o en la oficina. Algunos se han ido de vacaciones a su casa o a visitar a sus padres. Les he dado la libertad de hacerlo. No puedo decidir personalmente por nadie cuál es la situación más segura para ellos. 
 
Pero esta es también la ocasión para abrazar el reino digital como nunca lo hemos hecho antes y mostrar la profunda capacidad de la profesión de adaptarse, colaborar, intercambiar y trabajar de modo interdisciplinario. 
 
Tenemos toda la tecnología y las soluciones disponibles para mantener abiertos los normales canales de comunicación e intercambio: teléfono, correo electrónico, WhatsApp, Team, Skype, Trello - y también toda la variedad de plataformas de medios sociales. La cantidad de opciones que tenemos a nuestra disposición es impresionante y, en muchos sentidos, el verdadero reto es crear un sistema que funcione mejor para la oficina y el equipo de proyectación.
 
9—¿Usted cree que la tecnología llegará un día a comprometer las conexiones sociales y tal vez también las relaciones físicas y que en un mundo cada vez más basado en la tecnología, se podrá producir una peligrosa y grave fractura en la sociedad entre quien no tenga la posibilidad de practicar actividades vinculadas con este sector y quien en cambio domine la nueva realidad que surgirá?
 
Como la mayoría de nosotros, llevo mi teléfono adondequiera que voy, estoy activa en los medios sociales y siempre me interesan las nuevas aplicaciones que pueden ayudarme a ser más eficiente. La tecnología presenta innumerables ventajas y personalmente no tengo una visión completamente negativa sobre el uso futuro de la tecnología. Creo que las personas al final encontrarán el equilibrio adecuado, aunque el camino está bastante lleno de baches. 
 
En cierto sentido, podemos ver que ya está sucediendo. La tecnología forma parte de la vida diaria. Internet se volvió accesible para el gran público a mediados de la década de los noventa y durante las dos décadas siguientes, el desarrollo ha sido enorme y asombroso. Con cada gran descubrimiento o desarrollo tecnológico siempre existe el riesgo de que una gran idea pueda ser subvertida y utilizada de forma negativa, una regla así se puede aplicar a todo.
 
Los seres humanos, como seres sociales, no pueden existir sin el contacto físico humano, incluso si creamos versiones digitales del mismo. De hecho, los medios sociales hacen exactamente esto. Ahora, después de su primera década, podemos comenzar a ver muchos problemas que se presentan a causa de la escasa reglamentación o problemas sobre la privacidad que han afectado a muchos. Vivimos y aprendemos, y esperamos mejorar. 
 
Recientemente he organizado nuestros archivos en nuestra oficina de Delft, examinando cientos de diapositivas, si no miles, a juzgar por el número de recipientes, intentando seleccionar no solo el contenido sino lo que debería digitalizarse como parte de la memoria colectiva de la obra de Mecanoo. Este es un buen ejemplo de una fase antes y después de la era digital. 
 
La introducción de la tecnología es una evolución forzada de la que no podemos desconectarnos, nuestra profesión debe adaptarse a los demás sectores que nos rodean, de lo contrario podríamos correr el riesgo de volvernos irrelevantes. De hecho, la arquitectura es conocida por ser un ámbito conservador, que cambia lentamente, por tanto en muchos modos no veremos la arquitectura cambiar tan rápidamente como muchas otras actividades. El papel del arquitecto al final cambiará, estoy segura, se adaptará y responderá siempre a las necesidades de la sociedad, que es la misión del arquitecto.

Virginia Cucchi


Credits:

Mecanoo: https://www.mecanoo.nl/

Fotografie: 
Cover - Francine Houben © Roger Neve / Courtesy of Mecanoo
1 - Mekel Park © Seibe Swart / Courtesy of Mecanoo
2 - Mekel Park © Ossip Architectuurfotografie / Courtesy of Mecanoo
3 - TU Library / Courtesy of Mecanoo
4 - TU Library © Greg Holmes / Courtesy of Mecanoo
5 - 6  Martin Luther King Memorial Library, Washington D.C / Courtesy of Mecanoo
7 - 8 LocHal Library © Ossip Architectuurfotografie / Courtesy of Mecanoo
9 - 10 HOME Arts Centre © Greg Holmes / Courtesy of Mecanoo
11- 12 Holland Park West / Courtesy of Mecanoo